Un fost inginer Apple și Amazon a înființat o companie de cipuri AI la 55 de ani

Stephen Huang a petrecut zeci de ani construind cipuri în Silicon Valley, când lansarea ChatGPT l-a convins că piața era pregătită pentru compania de cipuri AI pe care o considera de mult timp. Potrivit businessinsider.com, Huang a lucrat la GPU-urile MediaTek, tehnologia Face ID de la Apple și într-o echipă de cipuri AI de la Amazon.

👉 Lansarea Tranxform AI și obiectivele companiei

Când ChatGPT a apărut pe scenă la sfârșitul anului 2022, Huang a devenit convins că industria a atins un punct de cotitură. "Am simțit că piața a ajuns", a spus el. Așa că, la 55 de ani, Huang a decis să înceapă un nou început. În 2024, a fondat Tranxform AI, o startup de cipuri AI cu sediul în Taiwan, care dezvoltă procesoare eficiente din punct de vedere al consumului de energie, destinate să ruleze modele AI în afara marilor centre de date. Compania are acum aproximativ 40 de angajați și se pregătește să producă primul său cip, pe care Huang se așteaptă să fie gata la anul.

CEO-ul se numără printre un număr tot mai mare de antreprenori care caută oportunități create de boom-ul AI. Spre deosebire de mulți fondatori care construiesc companii în jurul modelelor de limbaj mare, el a petrecut zeci de ani proiectând cipuri înainte de a lansa propria sa startup. Huang nu a văzut niciodată vârsta ca pe un dezavantaj. "Morris Chang a început TSMC în anii '50", a spus el, referindu-se la fondatorul Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, care a fondat cel mai mare producător de cipuri din lume la 55 de ani.

👉 Provocările și avantajele construirii unui startup hardware în Taiwan

De fapt, Huang crede că vârsta ar putea fi în favoarea sa, argumentând că startup-urile de hardware favorizează adesea experiența în moduri în care startup-urile de software nu o fac. Proiectarea semiconductorilor este o activitate pe termen lung, a spus el. Construirea unui sistem pe cip — procesorul integrat care alimentează dispozitive de la smartphone-uri la sisteme AI — necesită echilibrarea nenumăratelor trade-off-uri între hardware și software, o abilitate care poate dura decenii pentru a se dezvolta. "Pentru a construi un SoC bun, ai nevoie de experiență", a subliniat Huang. "Altfel, nu ai ști cum să echilibrezi diferitele operațiuni."

Aventura de startup a lui Huang nu a fost una evidentă. Înainte de a înființa Tranxform, el avea o carieră stabilă și un venit confortabil în SUA. Construirea companiei a însemnat asumarea unui risc semnificativ și petrecerea celei mai mari părți a timpului în Taiwan, o decizie pe care familia sa a avut inițial dificultăți să o accepte. Pe măsură ce Tranxform a crescut și a atins repere cheie, atitudinea familiei sale s-a schimbat. "Astăzi, sunt mândri de ceea ce am realizat", a spus el.

Momentul a fost de asemenea favorabil. Cei doi fii ai lui Huang erau adulți când a fondat compania. Unul lucrează în industria tehnologică, în timp ce celălalt a absolvit recent universitatea. "Faptul că ei au devenit independenți a făcut mai ușor pentru mine să dedic timpul și energia necesare pentru a construi Tranxform", a spus el. Huang a spus că a crezut că riscul merită asumat deoarece cererea pentru hardware specializat în AI va continua să crească, pe măsură ce companiile caută modalități mai rapide și mai eficiente energetic de a rula modele din ce în ce mai complexe.

Optimismul lui Huang vine pe fondul investițiilor care se îndreaptă către hardware-ul AI. Finanțarea de risc pentru startup-uri de cipuri AI și învățare automată a crescut cu peste 70% la 16,2 miliarde de dolari în 2025 comparativ cu anul precedent, potrivit PitchBook. Cu toate acestea, numărul de oferte a scăzut la 232 de la 266 în aceeași perioadă, pe măsură ce investitorii au început să scrie cecuri mai mari pentru un număr mai mic de companii potențial de succes. Anul acesta, finanțarea s-a situat la 9,9 miliarde de dolari până pe 22 iunie, cu numărul de oferte la 87, conform PitchBook.

Deși AI l-a atras pe Huang către antreprenoriat, competiția acerbă pentru talente în Silicon Valley l-a făcut să se gândească unde să își construiască compania. Anii săi în Silicon Valley i-au arătat cât de dificil era pentru startup-uri să concureze cu gigantii tehnologici precum Google, Apple și Nvidia pentru talente inginerie. "Am continuat să instruim oameni, iar ei erau răpiți", a subliniat el. Huang și-a construit compania în centrul de cipuri din Taiwan, Hsinchu, unde crede că poate aduna o echipă de inginerie mai stabilă. Unul dintre recruți a fost colegul său de clasă de la universitate, Way-Shing Lee, care s-a alăturat Tranxform ca director tehnic anul trecut, după ce s-a retras de la gigantul chipurilor din SUA, Qualcomm.

Acum, viața de startup a înlocuit stabilitatea carierei anterioare a lui Huang cu strângerea de fonduri, recrutare, întâlniri cu clienții și rezolvarea constantă a problemelor tehnice. "Începerea unei companii este foarte greu", a spus Huang. "Trebuie să găsești parteneri de afaceri. Trebuie să vinzi povestea ta. Trebuie să găsești finanțare." Huang a afirmat că Tranxform se pregătește pentru următoarea rundă de strângere de fonduri, refuzând să ofere detalii. Compania este încă în stadiile incipiente de licențiere și generează puțin venit, a spus el. Totuși, Huang crede că cele mai mari oportunități în AI sunt încă înainte.

Industria AI este "probabil abia la început", a concluzionat el.