Pe măsură ce mașinile și camioanele devin tot mai inteligente și mai conectate, cele trei lumini de semafor care controlează fluxul de trafic de mai bine de un secol ar putea fi, de asemenea, în pragul unei transformări majore, scrie Associated Press. Cercetătorii explorează modalități de utilizare a funcțiilor din mașinile moderne, cum ar fi GPS-ul, pentru a face traficul mai sigur și mai eficient. În cele din urmă, upgrade-urile ar putea elimina complet luminile roșii, galbene și verzi de astăzi, cedând controlul mașinilor fără șofer (AV). Sau, după cum sugerează alți cercetători, semafoarele vor avea patru culori, în loc de trei: roșu, galben, verde și alb. Henry Liu, profesor de inginerie civilă care conduce un studiu la Universitatea din Michigan, a spus că lansarea unui nou sistem de semnalizare ar putea fi mult mai aproape decât își dau seama oamenii. „Ritmul progresului inteligenței artificiale este foarte rapid și cred că acest moment se apropie”, a spus el. Semafoarele nu s-au schimbat prea mult în SUA de-a lungul anilor. Cleveland a avut ceea ce este considerat primul „sistem de control al traficului municipal” în 1914, a scris istoricul Megan Kate Nelson pentru Smithsonian Magazine. Alimentată de electricitatea de la linia de troleibuz a orașului, invenția inginerului James Hodge avea inițial două lumini: roșu și verde, culorile folosite de mult timp de căile ferate. Un ofițer de poliție care stătea într-o cabină de pe trotuar trebuia să acționeze un comutator pentru a schimba semnalul. Câțiva ani mai târziu, ofițerului de poliție din Detroit, William Potts, i se atribuie lumina galbenă a semaforului, deși, în calitate de angajat al orașului, nu a putut-o breveta. Până în 1930, scria Nelson, toate orașele mari americane și multe dintre cele mai mici aveau cel puțin un semafor. Apariția vehiculelor conectate și automatizate, totuși, prezintă o lume de noi posibilități pentru semnalele de circulație. Printre cei care reimaginează fluxurile de trafic se numără o echipă de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord condusă de Ali Hajbabaie, profesor asociat de inginerie. În loc să elimine semnalele de circulație de astăzi, Hajbabaie sugerează adăugarea unei a patra lumini de semafor, poate una albă, pentru a indica când există suficiente vehicule autonome pe drum pentru a trece intersecția. „Când ajungem la intersecție, ne oprim dacă este roșu și mergem dacă este verde”, a spus Hajbabaie. „Dar dacă lumina albă este activă, trebuie doar să urmărești vehiculul din fața ta”. Deși cercetările lui Hajbabaie se referă la o lumină albă, culoarea specifică nu este importantă, a spus el. Luminile actuale ar putea să fie suficiente, să zicem, modificându-le să clipească în roșu și verde simultan pentru a semnala că mașinile fără șofer trebuie să treacă. Cheia ar fi să ne asigurăm că este adoptată universal, așa cum sunt semnalele actuale. Utilizarea unei astfel de abordări ar dura ani de zile, deoarece ar fi necesar ca 40% până la 50% dintre vehiculele de pe drum să se conducă singure, a recunoscut Hajbabaie. Purtătorul de cuvânt al Waymo, Sandy Karp, a subliniat că filiala de mașini cu conducere autonomă a companiei-mamă a Google a lansat un serviciu de partajare complet autonom în Los Angeles și Austin, Texas, chiar și fără adăugarea unei a patra lumini de semafor. „Deși este bine în această etapă incipientă a dezvoltării AV ca oamenii să se gândească creativ cum să faciliteze implementarea în siguranță a AV-urilor sigure, factorii de decizie politică și proprietarii de infrastructură ar trebui să aibă grijă să nu recurgă prea curând la investiții specifice AV care se pot dovedi a fi premature sau chiar inutile”, a spus Karp într-un e-mail către The Associated Press. Cercetătorii de la Universitatea din Michigan au adoptat o abordare diferită. Ei au desfășurat un program pilot în suburbia Detroit din Birmingham, folosind informații din datele despre viteză și locație găsite în vehiculele General Motors pentru a modifica funcționarea semafoarelor din acel oraș. Cercetătorii au obținut recent un grant de la Departamentul de Transport al SUA în temeiul legii infrastructurii bipartizane pentru a testa cum să facă schimbările în timp real. Deoarece cercetarea din Michigan se ocupă de vehicule care au șoferi, deci nu complet autonome, ar putea fi mult mai aproape de o implementare mai largă decât ceea ce caută Hajbabaie. Liu, care a condus cercetarea din Michigan, a spus că și cu doar 6% dintre vehiculele de pe străzile din Birmingham conectate la sistemul GM, acestea oferă suficiente date pentru a regla sincronizarea semafoarelor pentru a fluidiza fluxul. Cele 34 de semafoare din Birmingham au fost alese deoarece, la fel ca mai mult de jumătate dintre semafoarele la nivel național, sunt setate la un program de timp fix, fără camere sau senzori pentru a monitoriza aglomerația. Liu a spus că, deși există soluții de înaltă tehnologie pentru monitorizarea traficului, acestea impun orașelor să facă upgrade-uri complexe și costisitoare. „Frumusețea acestui lucru este că nu trebuie să faci nimic infrastructurii. Datele nu provin din infrastructură. Vin de la companiile de mașini”, a mai spus Liu. Danielle Deneau, director pentru siguranța traficului la Comisia Rutieră din regiunea Oakland, Michigan, a declarat că datele inițiale din Birmingham au ajustat doar cu câteva secunde timpul de iluminare a luminii verzi, dar au fost totuși suficiente pentru a reduce aglomerația. Schimbări și mai mari ar putea fi pregătite în cadrul noii cercetări finanțate prin grant, care ar automatiza semafoarele într-o locație încă neanunțată din regiune.